Epithermal silver-gold minerallzation at the Esperanza area, Maricunga Belt, High Andes of northern Chile

Abstract

ABSTRACT. The volcanic and sediment-hosted precious-metal prospects in the Esperanza alteration area are located between 4,000 and 4,200 m elevation in the northwestern part of the Maricunga Au-Ag metallogenic belt, High Andes of northern Chile. This region consists essentially of Miocene compound stratovolcanoes of calc-alkaline nature unconformably overlying an igneous and sedimentary basement of Paleozoic and Mesozoic ages. At Esperanza, rocks of two main geologic units have been affected by hydrothermal activity probably associated with the emplacement of a dacite flow-dome complex: Upper Triassic clastic sedimentary rocks of the La Ternera Formation and upper Oligocene-Iower Miocene dacite volcaniclastics and pyroclastics of the Esperanza unit. Reverse and normal faulting affect these units. Structurally and lithologically controlled Ag mineralization is confined to silicified tectonic and hydrothermal breccias (e.g. Chimberos prospect) and to permeable ignimbrite horizons (e.g. Arqueros prospect) hosted by Triassic and Middle Tertiary units respectively. Micron-sized Au mineralization is superimposed as a late metallization event, but is restricted to vein-like, NNE - to NW - oriented silicified structures. A vertically zoned hypogene ore zone which underwent deep in situ supergene oxidation is proposed for the Ag mineralized breccia at Chimberos prospect, where no sulfide precursors to the oxidized Ag ore were identified. The Chimberos breccia contains a proven reserve of 4.3 million metric tons averaging 320 g/t Ag and 0.14 g/t Au at a 150 g/t Ag cut-off. The anomalous quantities of Hg, Sb, As, Bi, Ba and Pb that accompany Ag/(Au) mineralization, as well as the associated advanced argillic and argillic alteration assemblages provide evidence for an acid-sulphate, epithermal type mineralized system at Esperanza. RESUMEN. Los prospectos de metales preciosos albergados en rocas volcanicas y sedimentarias de la zona de alteracion hidrotermal de Esperanza se ubican entre los 4.000 y 4.200 m de altitud en la parte noroccidental de la franja metalogenica de Maricunga, Alta Cordillera del norte de Chile. Esta region esta constituida, esencialmente, por estrato-volcanes miocenos de composicion calcoalcalina que cubren, discordantemente, un basamento igneo y sedimentario de edades paleozoicas y mesozoicas. En Esperanza, rocas de dos unidades principales estan afectadas por alteracion hidrotermal asociada probablemente con el emplazamiento de un complejo de domos daciticos: rocas sedimentarias elasticas de la Formacion La Ternera asignadas al Triasico Superior y rocas volcanoclasticas y piroclasticas daciticas de la Unidad Esperanza, asignadas al lapso Oligoceno superior-Mioceno inferior. Fallamiento inverso y normal afecta a ambas unidades. La mineralizacion de Ag esta controlada estructural y litologicamente y se emplaza en brechas tect6nicas e hidrotermales intensamente silicificadas (Prospecto Chimberos) o en horizontes de ignimbrita permeables (Prospecto Arqueros), encajados en las unidades del Triasico y Terciario medio, respectivamente. La mineralizacion de Au, de grano muy fino, se sobreimpone como un evento tardio, restringido a estructuras vetiformes silicificadas de orientacion NNE y NW. En la brecha mineralizada de Chimberos, se considera una zonacion vertical de la mineralizacion hipogena, que sufrio una oxidacion in situ profunda. En Chimberos no se han identificado sulfuros precursores de la mineralizacion oxidada de Ag. La Brecha de Chimberos contiene reservas probadas de 4,3 millones de toneladas metricas con una ley media de 320 g/t Ag y 0,14 g/t Au para una ley de corte de 150 g/t Ag. Las cantidades anomalas de Hg, Sb, As, Bi, Ba y Pb, que acompanan la mineralizacion de Ag-(Au), asi como su asociacion con alteracion argilica y argilica avanzada evidencian, en Esperanza, un sistema mineralizado epitermal del tipo acido-sulfato.